位于永靖縣城西南35公里的大小積石山。積石山雖然地處西北高原,但風(fēng)景獨(dú)好。炳靈寺石窟就開鑿在黃河右岸的小積石山的大寺溝西側(cè)的崖壁上。炳靈寺所在的積石山山巖的地質(zhì)結(jié)構(gòu)系細(xì)黃沙巖,易于開鑿雕造,但不耐風(fēng)化潮解。由于該地氣候干燥,加之峭壁的高處,巖層往往突出如屋檐,對部分窟龕起著遮蔽風(fēng)雨和太陽曝曬的作用,因而許多窟龕造像雖經(jīng)千百年的歲月,至今仍得以相當(dāng)完整地保存著。炳靈寺的所在地理位置,地處古代中西交通要道“絲綢之路”隴西段的一條支線上。佛教徒在炳靈寺建寺開窟及造像活動(dòng),在西晉時(shí)便已開始。十六國時(shí)期,鮮卑族乞伏部貴族所建立的西秦政權(quán),崇信佛教,一時(shí)內(nèi)地及西域高僧云集于此,譯經(jīng)傳法活動(dòng)十分活躍,西秦境內(nèi)的小積石山大寺溝,即炳靈寺石窟一帶,便成了當(dāng)時(shí)佛教一大勝地!氨`”,是藏語“十萬佛”的音譯,意譯相當(dāng)于漢語的“千佛山”、“萬佛洞”。炳靈寺石窟的正式營建始于西秦建弘元年(420年),后歷經(jīng)北魏、北周、隋、唐,不斷進(jìn)行開鑿修造,元明時(shí)期仍有修妝繪飾,F(xiàn)存窟龕183個(gè),共計(jì)石雕造像694身,泥塑82……
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