春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，形成部族。
漢武帝元鼎六年（公元前111年）始建越嶲郡，以后蜀漢、唐初、元代歷次省改，也多由彝族首領(lǐng)直接管轄，為涼山設(shè)土司制之始。
明改建昌衛(wèi)，清改為寧遠(yuǎn)府，治所均在西昌。
1939年1月劃入西康省。
1950年12月建西昌專(zhuān)區(qū)。
1952年4月析西昌專(zhuān)區(qū)置涼山彝族自治區(qū)，因境內(nèi)有大涼山故名，首府駐昭覺(jué)縣。
1955年4月更名涼山彝族自治州，并入四川省，轄昭覺(jué)、布拖、金陽(yáng)、美姑、喜德、普雄等7縣。
1956年1月置甘洛縣，雷波、馬邊、峨邊3縣由樂(lè)山專(zhuān)區(qū)劃屬。
越西縣由西昌專(zhuān)區(qū)劃屬。
1978年10月撤銷(xiāo)西昌地區(qū)，除米易、鹽邊2縣劃屬渡口市外，其余各縣并入涼山彝族自治州，改鹽源彝族自治縣名鹽源縣，自治州首府由昭覺(jué)遷西昌。
2021年1月民政部批復(fù)同意會(huì)理撤縣設(shè)市，全州現(xiàn)轄西昌市、會(huì)理市、德昌、會(huì)東、寧南、普格、布拖、昭覺(jué)、金陽(yáng)、雷波、美姑、甘洛、越西、喜德、冕寧、鹽源縣和木里藏族自治縣17縣（市）。