戰(zhàn)國時期屬楚黔中郡。
西漢時期屬武陵郡。
三國時初屬蜀后屬吳。
兩晉屬荊州武陵郡。
隋唐五代時期屬黔中道。
宋朝為荊湖北路的辰州、澧州。
元朝為湖廣行省恩州宣慰司、辰州路、澧州路和四川行省永順宣慰司，以及新添葛蠻安撫司地。
明朝置永順宣慰司、保靖州宣慰司，其余為岳、辰兩州地。
清朝置永順府和鳳凰直隸廳、乾州直隸廳、永綏直隸廳，東北部為澧州地。
1914年到1922年為辰沅道。
1938年到1949年為第八、九行政督察區(qū)。
中華人民共和國成立之初，分屬沅陵專區(qū)和永順專區(qū)。
1952年，設(shè)立湘西苗族自治區(qū)。
1955年，湘西苗族自治區(qū)改設(shè)湘西苗族自治州。
1957年9月20日，設(shè)立湘西土家族苗族自治州。
1988年5月18日，國務(wù)院批準(zhǔn)將大庸市升為地級，將湘西土家族苗族自治州的桑植縣劃歸大庸市。