州域固定形成于民國二十一年（1932）。
之前曾多次變動。
春秋為巴子國地；戰(zhàn)國為楚地；秦屬黔中郡，漢屬南郡、武陵郡；三國先屬蜀，后屬吳建平郡、武陵郡；西晉、南北朝宋、齊屬建平郡、天門郡、武陵郡；梁屬信陵郡；北周屬秭歸郡、業(yè)州軍屯郡、清江郡；隋屬巴東郡巴東縣，清江郡清江縣、開夷縣、建始縣；唐屬歸州巴東縣、施州清江縣、建始縣；五代先后為前、后蜀所據(jù)；宋屬歸州巴東縣、施州清江縣、建始縣及辰州、富州、高州、定州等許多小羈縻州；元屬歸州巴東縣、施州建始縣，南部少數(shù)民族地區(qū)實行土司制度，先后置散毛、唐崖、金峒、龍?zhí)丁⒅医�、毛嶺、施南等土司，實行土司分治；元末明玉珍據(jù)蜀時，本區(qū)被其控制。
明屬夔州建始縣，歸州巴東縣、施州衛(wèi)軍民指揮使司，南部地區(qū)仍施行土司制度，設(shè)有容美宣慰司，施南、散毛、忠建3個宣撫司，9個安撫司，13個長官司，5個蠻夷長官司。
清初沿用明制。
雍正十三年（1735年）改土歸流，置施南府，轄恩施縣、宣恩縣、來鳳縣、咸豐縣、利川縣，乾隆元年(1736年)，夔州府建始縣劃歸施南府。
巴東縣、鶴峰直隸州屬宜昌府。
中華民國元年廢府設(shè)道存縣，民國4年設(shè)荊南道，治所恩施縣，轄恩施、建始、利川、宣恩、來鳳、咸豐6縣。
民國15年改荊南道為施鶴道，鶴峰直隸州改縣劃入施鶴道。
民國17年改設(shè)鄂西行政區(qū)。
民國21年改為第十行政督察區(qū)，巴東縣劃入，州域始為8縣之治。
民國25年改為第七行政督察區(qū)，轄區(qū)未變。
民國17年至24年，州境部分地區(qū)先后屬于巴歸興、湘鄂邊和湘鄂川黔蘇區(qū)，并建立蘇維埃政權(quán)組織。
先后建立有巴東縣人民委員會，巴歸興縣蘇維埃政府，鶴峰縣蘇維埃政府，長(陽)巴(東)縣蘇維埃政府，建始縣蘇維埃政府，恩施縣蘇維埃政府，宣恩縣蘇維埃政府。
紅軍主力撤走后，各蘇維埃政府相繼遭到破壞。
1949年11月6日，恩施縣城解放，建立湖北省恩施行政區(qū)，仍轄原8縣。
1979年12月19日，國務(wù)院批準建立來鳳土家族自治縣，撤銷來鳳縣，1980年5月21日舉行成立大會。
1980年4月20日，經(jīng)國務(wù)院批準建立鶴峰土家族自治縣，撤銷鶴峰縣，5月25日舉行成立大會。
1981年11月7日，國務(wù)院批準成立恩施市，市、縣分設(shè)，1982年4月30日舉行成立大會。
1983年8月19日，國務(wù)院批準撤銷恩施地區(qū)，設(shè)立鄂西土家族苗族自治州，同時撤銷來鳳、鶴峰土家族自治縣，恢復(fù)來鳳縣、鶴峰縣，撤銷恩施縣，恩施縣與恩施市合并為恩施市，12月1日舉行自治州成立大會。
1986年5月27日，國務(wù)院批準撤銷利川縣，設(shè)立利川市，10月1日舉行成立大會。
全州轄恩施市、利川市、巴東縣、建始縣、來鳳縣、咸豐縣、宣恩縣、鶴峰縣共6縣2市。
1993年4月4日，經(jīng)國務(wù)院批準，鄂西土家族苗族自治州更名為恩施土家族苗族自治州。